Religião e história são fatores inseparáveis na trajetória indiana, e sua compreensão é indispensável para entender a Índia contemporânea, marcada por continuidades profundas entre passado e presente. Uma parte considerável das bases duradouras de crença, organização social e visão de mundo foram estabelecidas desde a formação da cultura védica. Um quadro que foi complexificado com a unificação política sob Ashoka, quando o budismo passou a orientar a ética do poder e a ação estatal, e novamente rearranjado com a chegada do Islã e a formação do Império Mughal, que introduziram novas dinâmicas políticas, religiosas e culturais no subcontinente.
Durante o período Mughal, especialmente sob Akbar e Shah Jahan, consolidaram-se tanto experiências de tolerância religiosa quanto um notável florescimento cultural e arquitetônico. Ao mesmo tempo, o cotidiano religioso indiano manteve-se plural e descentralizado, sem uma ortodoxia única, integrando hinduísmo, jainismo, sikhismo e práticas ascéticas como as dos sadhus. A permanência e a transformação dessas estruturas históricas, particularmente no que se refere ao sistema de castas e à condição dos dalits, demonstram como o legado religioso e histórico continua a moldar as tensões sociais, políticas e culturais da Índia no presente.